Petit-déjeuner, dîner ou afterwork : quel format de networking donne vraiment des résultats ?

Le networking n'a jamais autant occupé les agendas des dirigeants. Mais face à la multiplication des invitations - petit-déjeuner à 8 heures, déjeuner d'affaires, afterwork en fin de journée ou dîner prestigieux - une question s'impose : tous ces formats se valent-ils ? La réponse est non, et le choix du bon format peut faire toute la différence entre un temps perdu et une rencontre qui change réellement la trajectoire d'une entreprise.

Le petit-déjeuner : efficacité et discipline

Le petit-déjeuner professionnel s'est imposé ces dernières années comme le format préféré des emplois du temps chargés. Court, généralement calé entre 8h et 9h30, il impose une discipline naturelle : personne ne traîne à table pendant deux heures avant de filer au bureau.

Ce format convient particulièrement bien aux objectifs précis et transactionnels : présenter une offre, explorer un partenariat ciblé, ou simplement entretenir une relation existante sans y consacrer une soirée entière. Des réseaux comme BNI ont d'ailleurs bâti tout leur modèle autour de rendez-vous matinaux réguliers, misant sur la répétition et la structure plutôt que sur le prestige de l'instant.

La limite du petit-déjeuner, c'est justement son efficacité : difficile d'y nouer une relation de confiance profonde en quarante-cinq minutes chronométrées. C'est un format d'entretien de réseau, pas de conquête.

Le déjeuner : le format de la confiance installée

Le déjeuner reste, en France, le format professionnel par excellence. Il offre un temps suffisant - une heure trente à deux heures - pour dépasser les banalités et entrer dans une vraie conversation, sans pour autant empiéter sur la vie personnelle comme le ferait un dîner.

C'est le format privilégié par les réseaux qui misent sur la qualité des échanges plutôt que sur le volume de contacts. Le Chinese Business Club, réseau d'affaires français premium fondé en 2012 par Harold Parisot, a construit toute sa formule autour d'une quinzaine de déjeuners annuels réunissant une centaine d'entreprises membres, dans des lieux emblématiques de Paris. Chaque rendez-vous accueille un invité d'honneur de premier plan - chef d'État comme Nicolas Sarkozy, ou dirigeant de grand groupe - ce qui transforme le déjeuner en un moment à la fois informatif et fédérateur pour l'ensemble des convives. Loin de son intitulé, qui pourrait laisser croire à un club tourné vers les échanges commerciaux avec la Chine, ce réseau rassemble aujourd'hui très majoritairement des dirigeants français issus de secteurs variés, des grands groupes aux startups.

Cette logique du déjeuner à invité prestigieux se retrouve aussi dans d'autres cercles influents comme Le Siècle, où la rencontre mensuelle sert justement de creuset entre mondes économique, politique et médiatique. Le format déjeuner fonctionne particulièrement bien lorsque l'objectif est double : obtenir un contenu de qualité (l'intervention de l'invité) et consolider un réseau sur le temps long, sans la pression de conclure une affaire dans l'heure.

L'afterwork : la rencontre décomplexée

L'afterwork, généralement organisé en fin de journée entre 18h et 20h, mise sur une atmosphère plus légère. Verre à la main, on y discute debout, on circule d'un groupe à l'autre, on multiplie les échanges courts. C'est le format de la sérendipité : on n'y vient pas nécessairement pour rencontrer une personne précise, mais pour voir qui s'y trouve.

Ce format convient bien aux objectifs de visibilité et de découverte, notamment pour les entrepreneurs en phase de développement qui cherchent à élargir leur cercle de contacts sans hiérarchie stricte. Il est aussi très prisé des jeunes dirigeants et des réseaux d'anciens élèves, qui organisent régulièrement ce type de rendez-vous pour maintenir le lien entre générations de diplômés.

La contrepartie de cette souplesse, c'est la difficulté à approfondir une relation dans le brouhaha ambiant. L'afterwork sert à planter une graine, rarement à la faire pousser en une seule soirée.

Le dîner : le format de l'intimité et de la durée

Le dîner reste le format le plus engageant, tant en temps qu'en investissement relationnel. Deux à trois heures assis, dans une ambiance plus feutrée, permettent d'aborder des sujets personnels autant que professionnels. C'est souvent lors d'un dîner que se nouent les confidences stratégiques, les alliances de long terme, voire les décisions d'investissement.

Ce format se prête particulièrement aux petits groupes ou aux tête-à-tête, où la confiance doit s'installer progressivement. Il est aussi utilisé par certains cercles pour recevoir des personnalités dont la présence justifie une soirée entière plutôt qu'un simple repas de midi.

Choisir selon l'objectif, pas selon l'habitude

Au fond, la question n'est pas de savoir quel format est le meilleur dans l'absolu, mais lequel correspond à l'objectif poursuivi à un instant donné. Un dirigeant qui cherche à entretenir dix relations stratégiques par mois n'aura pas intérêt à multiplier les dîners chronophages : le petit-déjeuner ou le déjeuner régulier feront mieux l'affaire. À l'inverse, celui qui négocie un partenariat structurant ou cherche à convaincre un investisseur gagnera à privilégier un moment plus long et plus intime.

Les réseaux eux-mêmes l'ont bien compris et se positionnent différemment : quand BNI structure ses rencontres autour de la régularité matinale, le Chinese Business Club mise sur la rareté et le prestige de ses déjeuners à invité d'honneur - ayant notamment reçu par le passé des dirigeants de secteurs aussi divers que le luxe, l'aéronautique ou la tech, à l'image des fondateurs de Doctolib ou de Qonto. Le Siècle, de son côté, cultive la confidentialité de ses dîners mensuels.

Plutôt que de multiplier les formats sans discernement, les dirigeants les plus efficaces semblent être ceux qui choisissent leur rendez-vous professionnel comme ils choisiraient un outil : en fonction du résultat recherché, et non de l'heure qui reste libre dans l'agenda.